Η Κινεζική Υπηρεσία Επανδρωμένου Διαστήματος ανακοίνωσε ότι το πλήρωμα που παραμένει στον διαστημικό σταθμό Tiangong δεν διαθέτει αυτή τη στιγμή σκάφος άμεσης επιστροφής, καθώς το Shenzhou-20 έχει υποστεί ζημιά και πρέπει είτε να επισκευαστεί είτε να απομακρυνθεί.
Την Παρασκευή, τρεις Κινέζοι αστροναύτες ολοκλήρωσαν την επιστροφή τους στη Γη με το Shenzhou-21, στο πλαίσιο μιας πρωτοφανούς διαδικασίας έκτακτης ανάγκης. Το αρχικό τους όχημα, το Shenzhou-20, κρίθηκε μη αξιόπλοο όταν εντοπίστηκε ρωγμή σε παράθυρό του από πρόσκρουση διαστημικών συντριμμιών — μια κατάσταση που καθιστούσε επικίνδυνη κάθε απόπειρα καθόδου.
Το πλήρωμα του Shenzhou-20, οι Τσεν Ντονγκ, Τσεν Τζονγκρούι και Γουάνγκ Τζιέ, χρησιμοποίησαν τελικά το Shenzhou-21 για να επιστρέψουν, εγκαταλείποντας το κατεστραμμένο σκάφος στο συγκρότημα του Tiangong.
Το νέο πλήρωμα της Shenzhou-21 είχε φτάσει στον σταθμό μόλις δύο εβδομάδες νωρίτερα, με σχέδιο παραμονής έξι μηνών. Όμως η αναγκαστική αξιοποίηση του σκάφους τους ως οχήματος διάσωσης σημαίνει πως οι τρεις αστροναύτες που βρίσκονται τώρα σε τροχιά δεν έχουν διαθέσιμη «λέμβο διαφυγής». Μεταξύ τους και η 32χρονη Γου Φέι, η νεότερη Κινέζα αστροναύτης που έχει ταξιδέψει στο διάστημα. Το ζήτημα αυτό δεν έχει τύχει επίσημου σχολιασμού από την CMSA ούτε από τα κρατικά μέσα, τα οποία επικεντρώθηκαν στην επιτυχημένη επιστροφή.
Πηγές αναφέρουν όμως ότι οι κινεζικές αρχές σχεδιάζουν να εκτοξεύσουν στις 25 Νοεμβρίου ένα μη επανδρωμένο σκάφος αντικατάστασης για το Shenzhou-20, προκειμένου να αποκατασταθεί η επιχειρησιακή ασφάλεια του σταθμού.
Σύμφωνα με το Xinhua, η επιχείρηση επιστροφής χαρακτηρίστηκε «η πρώτη αποτελεσματική εφαρμογή εναλλακτικού πρωτοκόλλου» στο πρόγραμμα του κινεζικού διαστημικού σταθμού, ενώ παράλληλα καταρρίφθηκαν νέα ρεκόρ παραμονής Κινέζων αστροναυτών σε τροχιά.
Η CMSA πρέπει πλέον να αποφασίσει αν θα επιχειρήσει την επιδιόρθωση του Shenzhou-20 επί τόπου ή αν θα προχωρήσει σε απόσπασή του και ελεγχόμενη επανείσοδο στην ατμόσφαιρα, ώστε να απελευθερωθεί χώρος πρόσδεσης για τις επόμενες αποστολές. Ο Ρώσος ειδικός Ίγκορ Μαρίνιν θεωρεί πιθανότερη την ελεγχόμενη καταστροφή του σκάφους, εφόσον η ζημιά είναι εκτεταμένη.
Η Κίνα ανακοίνωσε επίσης ότι το Shenzhou-22 θα εκτοξευθεί «όταν το επιτρέψουν οι συνθήκες», αφήνοντας να εννοηθεί επίσπευση σε σχέση με τον αρχικό προγραμματισμό για τον Απρίλιο. Η απόφαση φαίνεται να λαμβάνει υπόψη και τη ρωσική εμπειρία στο πρόγραμμα Soyuz — με πιο πρόσφατο παράδειγμα το περιστατικό του Soyuz MS-22 το 2022, όταν ρωγμή στο σύστημα ψύξης οδήγησε στην αποστολή του MS-23 ως εναλλακτικού μέσου επιστροφής. Ο Μαρίνιν σημειώνει ότι η Κίνα πιθανότατα μελέτησε αυτά τα «αντιπαραδοσιακά σενάρια» για να αντιμετωπίσει το τρέχον ζήτημα με το Shenzhou-20.
